小年的主要活动是祭灶，祭灶起源于古代的拜火习俗。灶神是人民群众中最具代表性、最受欢迎、群众基础最广的神，它寄托了我国劳动人民辟邪除灾、迎祥纳福的美好愿望。传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被作为一家的保护神而受到崇拜。
小年祭灶的寓意迎祥纳福
祭灶自商周以来就存在，是古代祭祀活动中“五大祭祀”之一。祭灶不仅仅是为了避祸，更重要的是祈福。灶神，民间又称灶君、灶王、灶王爷、灶王菩萨等。每年腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的.善恶，让上天赏罚。祭灶仪式简单，在灶王爷神像前供上麦芽糖制的糖瓜或关东糖，意在让灶王爷把嘴粘住，以免他到玉皇大帝那里去乱说乱奏。还要烧些纸钱，意思是送灶王爷上天路上用的盘缠。还要给灶王的坐骑准备一桶水和一些草料，供他喂马之用。祭祀时念诵着“上天言好事，下界保平安”的口诀。
祭灶习俗的由来历史
祭灶习俗由来已久，在周朝已成为一种习俗。“祭灶”最初叫“纪灶”，是为了纪念教人吃熟食的“第一灶”。因为火的发现，人们开始吃熟食，喝煮的开水。所以上自天子，下至庶民，对灶神的祭祀都是十分虔诚的。习惯上，商家到岁末，就要清算全年的帐务。所以送灶同时也是催债、讨债者络绎不绝于途的时候。不过，讨债最多只到除夕。一等吃过年夜饭，就算没收到债款，主客见面时，也得拱起手来互道恭喜。所以北方有句俗话说：「要命的关东糖，救命的饺子」（除夕夜吃饺子），就是形容这种情形。俗传灶神上天禀秦人间一年善恶后，廿五日就是玉帝下降之日。他要稽查是非，以降祸福。所以在这一天大家特别要谨言慎行。尤其要告诫小孩不得口出秽言，以免招致不祥。
